Bir erkek çocuğunun toplam kilosunun yüzde 25’ten, kız çocuğunun toplam kilosunun yüzde 32’den fazlası yağdan oluşuyorsa obezite söz konusu demektir. Bir diğer kriter de kilo-boy oranıdır; bu oranın ideal olandan yüzde 120 fazla olması durumunda obezite tanısı koyulabilir. Bütün fazla kilolu çocukların obez bir yetişkin olacağı söylenemez, fakat risk kilolu olmayan çocuklara göre daha fazladır.
Çocuklarda obezite nedenleri konusunda araştırma yaptığınızda altta yatan bir hastalığın nadir görülen bir etken olduğunu fark edersiniz. Birçok nedene bağlı olarak gelişen bir hastalık olan obezitenin sebepleri daha çok genetik ve çevresel faktörlerdir. Şişman ebeveynlerin çocuklarının obez olma ihtimali şişman olmayanlarınkine göre daha fazladır. Araştırmalara göre çocuklarda obezite vakalarının yüzde 30-50 arası kısmından genetik faktörler sorumludur.
Çocuklarda obezitenin nedenleri arasında çevresel etkenlerin payı oldukça büyüktür ve çocuk bu etkenlere ana rahmindeyken maruz kalmaya başlar. Erken hamilelik döneminde kötü beslenen, kendisi diyabetik veya obez olan, gebeliği sırasında çok kilo alan kadınların çocukları obeziteye daha yatkındır. Çocuklar özellikle erken yaşlarda anne ve babanın davranışlarını örnek alır, taklit ederler. Bu yüzden ebeveynin yanlış yeme içme alışkanlıkları ve egzersiz yapmamaları da çocuklarda obezite nedenleri arasında sayılmaktadır.
Aile yaşantısı ve yemek tarzı çocukluk dönemi obezitesinde ciddi bir rol oynar. Çocukluk çağındaki aktivite ve yeme alışkanlıklarında anne baba dışında kardeşler, akrabalar ve arkadaşların da fonksiyonu vardır ve bu dönemdeki bu tip alışkanlıklar erişkinlik döneminde de devam eder. Kilolu bebeklerin daha sağlıklı olduğuna inanan, bebeği az yediği için katı gıda vermeye önerilen zamandan önce başlayan ve yiyecekle ödüllendirme yoluna giden annelerin bu davranışları çocukların obezite olma riskini arttırır.
Yeme isteğini arttırmaya yönelik reklamlarla farklı yeme modelleri ve mesajları veren programlar da bu konuda etkendir. Zor şartlar altında ve kötü ortamlarda büyüyen çocuklarda obezite riski daha yüksektir. Sedanter yaşam tarzı; yani hareketsiz, fiziksel aktivitenin minimum düzeyde olduğu yaşam tarzı yüksek tansiyona, kolesterol problemine ve kilo almaya yol açar. Fazla abur cubur tüketmek ve fast food tarzı beslenmeye ağırlık vermek de obezite riskini önemli oranda arttırır. Stres, kaygı ve depresyon sadece yetişkinlere özgü sorunlar değildir; bunlar çocuklarda ve ergenlerde de görülür ve kilo alımına neden olur. Ailesinden yeterince ilgi ve sevgi göremeyen, kendini yeterince ifade edemeyen, okulda ve sosyal hayatında sorunlar yaşayan çocuklar bu problemleri yemek yiyerek çözme yoluna gidebilirler.